茉莉面色發白杵在原地，她不敢置信環顧四周，完全不見蔓蘿或賈方的身影，當然也不會有神燈的影子。而同樣感到困惑不解的，還有在王座旁那兩頭莫名被主人拋下的狼。
茉莉與狼們對上眼，牠們如夢初醒般緩緩站起身，然而下一秒，便面目猙獰地快速奔向茉莉。
狼的怒吼聲讓茉莉渾身戰慄，她驚懼望著掛有唾沫的血盆大口，發熱的腦袋快速轉動，思考該如何反擊、防衛或者逃離，四肢卻不聽使喚，完全無法挪動分毫。
兩只狼的速度極快，眼看牠們就要撲咬上來，她唯一能做出的反應，是緊緊閉上了雙眼。
她感受炙熱濃臭的氣息撲上臉面，懵等接下來銳利力道將她徹底撕裂。
──卻什麼也沒發生。
幾秒後，茉莉終於恢復對外界的所有感知。她顫驚驚地睜開潮濕的冰冷眼皮，
「保護蘇丹！」
幾名穿戴各異的男子帶著武器護在她的身前，奮力對抗前方那兩頭發狂的惡狼。
「還好嗎！主人！」
「艾、艾格？」
不曉得何時落在她左肩上的艾格甩了甩腦袋。「我該去幫忙了！」
鸚鵡說完便張起翅膀，飛旋在兩頭狼的頭頂上，發出叫聲與啄擊試圖引起牠們注意。
眼前與狼隻纏鬥的除了去而復返的沙姆斯，薩里將軍與那些和茉莉訂下約定的囚徒，此外還有幾名阿格拉巴的軍兵在奮勇抵抗。但隨時間流逝，眾人發覺憑他們的力量是無法敵過和控制這兩頭失去主人的野獸。
就在狼隻要突破重圍，忽有一道白光從帷幕後射出，光芒分散再組成兩組光柵分別困住兩頭發狂的狼。他們在裡頭用力衝撞欄杆並高聲咆嘯，而男人們則面面相覷。
茉莉往帷幕的方向望去，瞬間倒抽一口氣。
只見原本消失的蔓蘿再度現身在宮殿內。她抱著胸佇立在王座旁，冷眼觀看眼前正在發生的一切。她注意到茉莉的視線後，面無表情地朝她緩緩走來。
男人們也注意到她的動作，再度拿起武器並聚集回茉莉身前。茉莉卻撥開人群，在眾人來不及反應之際逕自快步走向眉間輕蹙的蔓蘿。
「蔓蘿！妳到底做了什麼！」
而她只是輕輕瞟了她一眼。「請妳冷靜。」
「妳要我冷靜？事到如今還談什麼冷靜！燈呢？還有他──」
「仔細看，妳看到了什麼？」
蔓蘿一反常態的冷淡態度讓茉莉逐漸感到不對勁，她費了番工夫才將蔓蘿的話完全聽進去。
仔細看──映入眼簾中這名身穿紫紅裙裾的女子，確實有著蔓蘿的身形及樣貌，聲音同樣是甜美中帶著毒刺。然而她此刻散發出的氣質迥然不同，她的神情與說話的口吻好似變了一個人。
茉莉頓然醒悟。她終於注意到了，如此明顯的突兀感就在她的頭飾上，那些白色流蘇以及那塊銀白色的寶石。她瞥了眼旁邊關住狼的堅固光牢，驗證她的猜測。
這個人……是阿依莎嗎？但……她這又是為什麼？她知道事情有這樣的發展嗎？
「妳、妳到底想做什麼？」茉莉的語氣比方才冷靜不少，但還是難掩各種混雜的情緒而微微顫抖。
「蘇丹，她只有一個人，要拿下她嗎？」沙姆斯低聲問道，另一邊的薩里則躍躍欲試。
茉莉盯著阿依莎那雙屬於蔓蘿的紅褐色眼睛，慢慢搖了搖頭。在那個簾幕後，說不定還有其他人在。就算真的只有阿依莎一個人，在場的人幾乎不是她的對手。而她不清楚阿依莎的真正目的，以及──她究竟是敵還是友。
至少目前不是後者。茉莉心想。
茉莉想開口問阿依莎──雖然她一片混亂的腦子還無法妥善組織語句，對方卻淡道：「或許妳需要花點時間冷靜思考，卻不見得有足夠的時間讓妳躊躇不前。」
茉莉在眾人的協助下到宮殿的一角稍作歇息。沙姆斯將一件紫色披風披往茉莉身上，她注意到這是她曾瞥見繡有金環徽章的披風。
即使那些魔法已經消失，身上既無傷口也不再出血，她仍感到全身上下都劇痛不已，或許是遭到凌虐的心招致肉體的痛楚，是短時間內無法輕易抹滅的幻覺。
茉莉知道自己並沒有太多時間，仍嘗試放空腦中思緒。於是她望著不遠處阿依莎正沉著應付希拉巴德的宮廷侍衛，要求回到各自的崗位。他們應該是依照蔓蘿先前的指示，在這個時間點進入宮殿，或許是來控制場面，也可能是來壓走茉莉。
從頭到尾阿依莎的表現泰然自若，完全免除失去女王後可能造成的混亂。
茉莉望回自己緊握一起的濕冷雙手。那枚屬於賈方的戒指如今只剩空的鑲座，黑寶石應該是在突破鏡牢時隨著魔法化為碎片。她想起在馬車上看到阿里的空戒指。哈利夫他們應該已經順利抵達阿格拉巴了吧，不曉得烏特和達利亞他們發現自己以及賈方並未隨車對回去，會是什麼樣的反應。
賈方……
茉莉闔起再度發熱的雙眼，那些不堪的畫面跳進她的眼皮底下。一開始她極度抗拒回想，但阿依莎和她自己的嗓音，都逼著她去面對這段鮮明的記憶。
為什麼蔓蘿許願許到一半，會連同賈方（精靈）一起消失？這也是賈方的魔法嗎？
一起消失……茉莉皺起眉頭。一句話，連同一個念頭猛然浮出。
『我話先說在前頭，若妳這個時候叫我回去燈裡，就會啟動法術將我們一起拉回我的空中宮殿。』
難道這是當初賈方設下的魔法？可是，蔓蘿剛剛並不是叫賈方回燈內，而是準備許下她的願望……
除非、除非神燈在易主時，精靈得先回燈裡！那這一切就說的通了！賈方一回到燈內便啟動魔法，將兩人瞬間拉至空中宮殿，所以他們才會突然消失無蹤。
而茉莉透過破爛的衣物檢視自己的胸口，那條盤據在胸口的烙印已經消失，或許也證明神燈換了一個新的主人。
思及此，茉莉絞緊雙手。她無法肯定、揣測、也不敢妄下結論，但這很顯然──而這些日子賈方的態度也表明他的目的──從頭到尾，從他被釋放後，他真正的目的就是這個：
若說賈方被釋放後的首要復仇對象，無庸置疑正是讓他身陷絕境的阿拉丁。但當他知道阿拉丁已經不在這個人世上，他的第二個目標應該就是希拉巴德──如今她知道他仇恨的來源──正是希拉巴德的女王蔓蘿。
或許這樣想最能令茉莉感受好一些。她相信著賈方，以這樣的情感基礎去思考，這樣的結果最合乎邏輯。但令她想不透的是，為何賈方要挑在這個時間點、以如此大費周章的手段，將蔓蘿帶往空中宮殿。
他想和她獨處嗎？他想對她做什麼？他還想……
對於蔓蘿，賈方另有計畫。是茉莉所不知道的計畫。
而茉莉自己呢？她能以什麼樣的身分去從中介入。她曾經想過，她有任何權利制止他去報仇嗎？在不影響願望的情況下。
確實影響到她的願望了。她的視線落往胸口處，回想那條蛇的眼睛──賈方深深凝望著自己的眼睛。
如今的她，已不在是賈方這位神燈精靈的主人……
「現在的妳，有兩條路。」
茉莉惶然抬起頭。阿依莎不曉得何時出現在她面前，垂首注視著她。一旁的人回過神趕緊拔出武器，茉莉立刻伸手制止，並要求他們退開數步。
「第一條路，繼續妳『自己』的計畫，不必再理會消失的人。從現在開始，我暫時以這個身分待在宮中，因此妳無需擔心我的軍隊再度侵犯。而妳和妳忠心耿耿的屬下們，等會就能一路平安返回阿格拉巴。妳知道，即便沒有精靈魔法協助，耗費的時間與金錢因此增加，妳仍可與妳的軍臣與子民在那片土地重新開始，復國指日可待。就讓時間忘記這一切，一切會回到從前。」
阿依莎的意思是要暫時取代蔓蘿？賈方曾經提過阿依莎不是敵人，再比照眼下的情況，事情似乎沒那麼單純。
她是不是和賈方達成什麼協議？說不定她們互相認識？而她的目的又是什麼？
茉莉有滿腹子的疑問，但她忍著沒問出口
阿依莎繼續說道：「另一條路。妳馬上動身前往妳『知道』的地點，去找尋他們，去找尋真相。但這條路……」她停頓了一會，才慢慢吐出：「──絕沒那麼簡單。」
乍聽之下，第一條路會最為平穩順遂。不過細想下來，說不定看似最安全的路，其實最為兇險。更何況誰也無法保證，那些人事物真的會徹底從茉莉的生命中消失。
世事難料。你認為永遠不會改變的一切，當你某天忽然回首，才驚覺人事全非。
與其選擇第一條路後還得隨時提心吊膽某天可能來臨的未知，不如現在就去面對──無論是哪一條路，若是她命中註定該遭遇的，那麼她永遠也無法避不開。
對，賈方正是一個例子。
然而相較命運，她更相信自己內心的聲音。她不要自己被動去接受，而是主動去追求。
她自知這個決定多少出於競爭、挑戰與不屈從的心理，她亦嘗過封閉自己拒絕聆聽的慘烈後果。她想起阿拉丁的死、想起賈方的夢境。她和他已經失去太多──無論如何，這一次，她要勇敢面對這一切。
「我告訴過他能安全離開這裡。我會信守承諾，我要去找他，即便只有我一個人。」
阿依莎的眼睛閃爍了一下。她輕輕點頭。「妳信守承諾？他也曾這麼說過。」
茉莉吞了一口苦澀，但她不必去辯解。
做出決定是一回事，能夠做到那是另外一回事。茉莉快速清點手邊可用的工具──賈方的戒指已無法使用，而那些黑色的飛馬，沙姆斯提到方才他回頭出城就發現牠們已經消失了。現在唯一能協助她前往天空宮殿，似乎只有擁有法力的阿依莎。
「此時妳全身都佈滿他的魔法結界，除了賈方以外，沒人能透過魔法動妳。」
「什麼？可是──」
「不過，妳可以運用媒介施展他的魔法，妳已經成功做過幾次了。」
「媒介？」茉莉連忙將戒指取下，「妳能將它修復嗎？」
阿依莎搖頭。這時站在立燈上的艾格突然插嘴道：「主人！匕首！」
「匕首？」
「主人的匕首！裡面有魔法！」
見到艾格興致勃勃的模樣，茉莉恍然大悟，賈方給她的匕首鞘上鑲有幾塊寶石。就和戒指一樣，她可以透過匕首施展法術。過去賈方就曾施法將艾格變大好追逐她和阿拉丁，這回牠能帶著她飛往空中宮殿，牠肯定也知道賈方宮殿的所在地。
她輕觸自己腰間，那兩把匕首仍好好綁在那。戒指、匕首和艾格……這讓她更加篤定，賈方暗中做的這些安排別有用意。他希望無論自己身處何方，茉莉都能夠找到他，而並非他嘴上說的──要她絕不能回頭。
茉莉交代完後續該處理的事，便帶著艾格來到宮殿後方的庭園。這裡的空間夠大，也夠隱蔽，雖然不需要把艾格變得像上次一樣巨大，但也需要避人耳目。
沙姆斯在一邊隨侍。這會她終於發現哪裡不大對勁。剛才所有的人都試圖阻止她獨自前往某處──她並未表明是要到天上去，只說得去把一位被綁走的重臣帶回來。
惟獨沙姆斯靜靜在一旁，沒有表達任何意見。
但不久前當她說要直闖蔓蘿的宮殿時，他卻顯得猶豫。
她恍然想起，是賈方找回了哈利夫和沙姆斯，也想到披風上那枚金色的徽紋。
她轉頭問：「沙姆斯，你知道賈方的所有計畫嗎？」
沙姆斯愣了一下。他沒有正面回覆：「他說要盡可能提供您協助。」
「……是嗎？那如果我要你跟我一起去呢？」她指向萬里無雲的天空。
「這個……若您堅持，我當然會隨行。」
但沙姆斯表現出來的態度，好似茉莉不可能下出這樣的指令──確實如此。
這也在賈方的預料中嗎？茉莉緊抓著紅匕首，瞪著地面上微微歪著頭盯著她瞧的艾格。
她嘆了口氣，緩緩搖頭。「不必了。不過你得記住，你真正效忠的人是我。」
「……當然，蘇丹。」
她沒有忽略他回應前片刻的遲疑。
「艾格，你準備好了嗎？知道我們要去哪裡嗎？」
「知道！」
「那麼就開始吧。」
茉莉將匕首指向艾格，低聲念出古語。紅色的魔法從刀尖併出，將艾格團團包圍，下一秒，牠的體型就變得像飛馬一樣龐大。牠興奮地叫了一聲，茉莉趕緊伸手捏住牠的鳥嘴。
沙姆斯唇角微微挑了一下。
茉莉坐上艾格的背部，嘗試幾次終於抓到夠牢靠的羽毛。她大可以用魔法變出鞍具，但不曉得匕首上寶石的魔法留有多少，她還需要用來防身。
這時茉莉才開始真正有了緊張與恐慌感，她的脈搏跳得很快，身體也散發出高熱。
在此之前，她所到之處都是她熟悉的、或有所認識：阿格拉巴、希拉巴德，就連天堂亦屬人間之處。她從阿拉丁口中聽過不上百次有關神奇洞穴的描述，然而這回賈方的空中宮殿，她待的時間不多，瞭解的資訊相對稀少。
──這趟她即將踏入的是未知。
「我們走了。拜託你的事再麻煩你了！」
「走咯！」
「祝你們順利。」
艾格雙翅一揚，接著用力一拍，捲起的強勁氣流吹開茉莉的長髮。她俯身抱緊艾格，在呼嘯風聲與自己的尖叫聲中，甩開地面竄升至高空。
待續＿
沒意外的話，下一回開始的空中宮殿篇，就是一連串的……呃，就是，嗯，茉莉請繼續加油＞＜
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