茉莉隱匿在暗巷內，探出半張臉朝前頭望去。三名披著黑色斗篷的人提著火把佇立在旁，火光映在那些跪在地上被綑綁的人們，看上去都是年輕甚至稚嫩的男女，他們恐懼的臉上雖有髒汙，但仍看得出面容姣好。他們縮著身子瑟瑟發顫、低聲啜泣。兩名手持短棍的男子在前方來回走動，不時出口恐嚇或辱罵；還有另一個人，那人蒙著面只露出一雙眼睛，站在一匹掛有幾捆繩索的駱駝旁，抱著胳膊仰望夜空，看來頗為閒適。這時又有兩人從巷口裡出來，他們拖著一個纖瘦的少年，將他扔到俘虜前，由其中一個手持棍棒的男人將他反手綑綁。少年奮力掙扎並大聲喊叫，男人立刻朝他的臉頰重重揮了一拳。
茉莉縮了一下肩頭。
「喂，我說過不准傷臉。」蒙面男子冷哼一聲。
那些人看上去只是尋常百姓，這些黑衣人為何捉拿他們？手段如此蠻橫粗魯，怎麼想都覺得這些人並非善類。
她能怎麼幫助這些人？若使用蠻力她絕不可能贏過至少八位的黑衣人。她也不清楚現在能上哪找官兵協助。賈方？她沒有許願，即便他在場也肯定不會幫忙，而他現在人還不曉得在哪，或許正在做什麼類似眼前的壞勾當。
茉莉思來想去，似乎只能由自己做誘餌引開他們，讓這些平民能趁亂逃脫。過去她曾向阿拉丁請教過當「街頭老鼠」的一些技巧，應該派得上用場。她有些後悔沒有帶上艾格，牠可以是個好幫手。
然而當她將一把塵土抹上臉龐，尚在確認油燈是否藏妥、以及匕首擺放的位置，突然從後方出現一雙手，迅速反剪她的雙臂，後膝頓時遭到一擊，痛得令她跪下。
她奮力掙脫，抽出匕首朝接近自己的男人揮去，但此人底子不差，他輕易閃過她的攻擊，身手俐落地奪去她的匕首，再度將她壓制在地。
茉莉被拖行到火光底下，持著棍棒的男人們湊上前看，大聲驚呼：「上等貨色！」
那名逮住她的男人低聲道：「搜看看還有沒有其它值錢的東西。」
她抬起頭，看到他將她的匕首交給駱駝旁的那名男人。
茉莉咬緊滲出腥味的唇，強作鎮定。「這一定有什麼誤會。」
「誤會？」男人們哄笑。「有所誤會的人是妳，小賤人。」
「你們要帶我去哪裡？」
「當然是──天堂。」他們笑道，並持續搜索她的身。
她心裡想著：燈，絕對不能被這些人發現那盞油燈。這些人與那名孩子完全不同，他們極有可能知道神燈的用途，要是被他們拿去為非作歹，後果不堪設想。又或者更糟，他們可能會將神燈獻給蔓蘿。
她不敢想像，要是燈落到蔓蘿手裡，賈方和她聯手摧毀自己以及阿格拉巴。他以勝利者的姿態將她踩在腳底下。『顯然她比妳更適合做我的主人。』他冷酷地微笑著，一手還摟著蔓蘿的腰。
不行，絕對不行！賈方是……屬於她的！
她有自信不會讓他們太快搜到燈，但要是他們再仔細搜下去肯定會被發現。
她還能有什麼辦法？表明自己的身分？蔓蘿不是要她的人嗎，這些人應該會樂於將她押到蔓蘿的皇宮，但這並不表示他們會停止搜她的身。
可惡！除了利用自己的身體外她毫無辦法，可是這同樣無法保證他們會停止搜身。
「你們讓開。」就在茉莉窮途末路之際，那名拿著她匕首的男人朝她走來。他蹲下身，撥開她臉上凌亂的髮絲、抹去她臉上的髒汙後，用力抓住她的下頷，仔細瞧看她的臉。
「妳……」
她瞪著眼前這名蒙面男子，心臟跳得飛快。這個人認得她？
這時茉莉聽到遠方天際傳來翅膀拍動的聲響。她原以為是她的錯覺，不一會她便看到一抹藍影出現在她的頭頂上方。
是艾格！
牠一邊尖叫，一邊朝下俯衝，鳥喙朝蒙面男子的頭頂攻擊。男子怒吼並退開一步，其餘黑衣人一擁而上，朝在空中盤旋的鸚鵡揮舞著手中的棍棒和大刀。
然而正當兩名男子受蒙面人指示抓住想趁亂逃離的茉莉，腳底忽然被什麼東西給絆住。他們垂頭一看，見到纏繞攀爬雙腿上的生物，雙雙發出慘叫聲。
「主人來咯！」
「哇！這、這是什麼！」
「蛇！是蛇啊！」
地上爬滿五顏六色的毒蛇，牠們群起追趕黑衣人，他們扔下手中的武器，沒命似地往巷子內逃竄。
艾格收翅落到茉莉肩膀上，興奮的眼珠子瞅看眼前的混亂，嘴裡發出一長串刺耳的尖笑聲。
直到那些人和蛇群都消失在蒼白的月色底下，茉莉才看到站在駱駝旁的賈方。
她盯著他，而他似乎避開她的目光。他手中的蛇杖發出淡淡的紅光，下一刻，那些被俘的人身上的繩索皆鬆脫落地。他們驚魂未定地看著彼此，確定真的安全後，終於露出笑容並相互擁抱。
茉莉仍望著賈方，他卻像座雕像般直立在原地一動也不動。她看不清楚他臉上的表情，但她能確定他仍避著她的凝視。
大部分的人都匆促地離開現場，不過在離開前幾乎都有向茉莉或者賈方道謝。有個人道謝完後並未馬上離開，是那名臉上挨了一拳的少年。他似乎認為得向她說明整件事始末，而這正是她所想要的。
「請問那些黑衣人是什麼人？」
少年正要答話，賈方像是算準時機朝他們快步走來。他將身上的披風解下包裹住衣物凌亂的她，接著用力地按住她的肩頭想將她帶走。她馬上拉開他的手──她當然不從。
「我要聽他說話。」
「妳別多管閒事。」
她睨了他一眼，不理會他，並以眼神示意少年到一旁去。
「希拉巴德內部的犯罪活動與妳無關。」
「我要做什麼也與你無關，給我閉嘴到一旁去！」
他瞇起眼看著她，黑色的眸底起了一層薄霧。他沉默半晌，轉身慢慢走回到駱駝旁。艾格隨後也跟著飛了過去。
＊
茉莉從那名少年口中得知，那群黑衣人專門在深夜時，連哄帶騙、或者直接暴力擄掠那些來自外地、且面容姣好的年輕人，希拉巴德的平民知道此事卻都視而不見；而他們口中的「天堂」指的是希拉巴德皇城內的一座宮室。她不懷疑他的說法，蔓蘿從以前就相當喜愛漂亮的人，身旁服侍的人也都經過她的精挑細選。茉莉之所以要在進宮時讓賈方戴上面具，也有這一層面的考量。
不過蔓蘿此舉未免也太明目張膽？在自己統治的國家做出如此骯髒的勾當。少年也不清楚到底進了天堂後具體會遭遇哪些事情，但憑她那些暴虐的傳聞，應該也不難想像。
茉莉實在無法接受母親的國家居然會發生這種事情。可是她能夠做些什麼？她都自顧不暇，自己的國家還在等著自己奪回與重建，希拉巴德內部的犯罪活動，還得要她插手處理嗎？
「茉莉，妳受傷了，讓我處理。」
茉莉回過神，看著站在自己床前的賈方，這會才感受到傷口傳來的疼痛。
她含糊應了聲，讓他坐到自己身旁。
氣氛有些尷尬。她想起她方才對他的態度，他那看似受到傷害的反應，讓她感到些許慚赧。然而，想到他半夜不曉得上哪兒去，她便認為自己的做法合情合理。
溫暖的紅光籠罩她的周身，但他注視她的眼神卻異常冰冷。
她低頭看著自己的雙手。「你不想知道我為什麼半夜會跑出去嗎？」
「無非是您高貴的正義感作祟，我的蘇丹。」
她不會聽不出他口中的嘲諷。「喔，那麼你也是嗎？」
「我去安排一些事。」他停頓了幾秒。「對妳的願望有幫助的事。」
她在心中嗤之以鼻。如果真的如他所言，那要怎麼解釋胸口烙印傳來痛楚的事？甚至將她痛醒。
但她現在還不想問。不只是出於此時對他的情緒，還有她想弄清楚烙印的觸發條件。
「下次務必提早向我報備。」她不冷不熱地說完，並抽開被他握住的手。
「我希望妳也能對我做同樣的事，告知我妳的去向。我不希望妳在我的視線範圍外受到任何傷害。」
「我說過，我一定會保護好你的燈。」
「妳明白我的意思，茉莉。」
她轉過臉，怒視著他。「為什麼我該明白？我是你的主人，我對你的義務應該只有看好你的燈吧？」
在那一瞬間，她看到那張冷冽的臉上閃過苦楚，但很快又回到原先的面無表情。
「……還有妳自身的安危。到此為止吧，離天明剩下沒多少時間，妳早點休息。」
他起身，離開她的身邊。艾格飛回他的肩膀上，小小聲地說著：「主人，怎麼啦？怎麼啦？」而他沒有應聲。
茉莉氣賈方擅自中斷話題，同樣也氣自己又說出如此難聽的話。但她就是無法坦然接受他對她的擔心與保護。誰知道那是不是真心？還是又是別種算計。
她側躺在床上，忽然想起她還沒有向他道謝。他在危急時刻向她伸出援手、替那些平民鬆綁，以及剛才幫她醫治傷口。
等他要休息時再對他說吧，茉莉如此思忖。但直到她入睡前，賈方都沒有上她的床。
待續＿
繼續回來更連載～
這回是互相傷害的兩人……
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